Le 5 octobre dernier, Le Groupement coopératif agroForestier de la Ristigouche organisait une journée « Portes Ouvertes » dans leur nouvelle cabane à sucre, située sur le rang Saint-Émile à L’Ascension-de-Patapédia, pour présenter les résultats du projet de modernisation de leur érablière. L’équipe remercie chaleureusement la population venue en grand nombre, ce qui démontre un intérêt pour l’entreprise tout en valorisant le travail des employés.

Jean-Luc Couture, responsable acéricole terrain, explique que Le Groupement avait pour objectif de se doter d’une installation plus moderne et plus fonctionnelle pour la production de sirop d’érable. Si l’évaporateur et le matériel de traitement à l’osmose ont été récupérés de l’ancienne cabane, plusieurs nouveautés ont été mises en place: un nouveau bâtiment isolé, plus confortable, avec une salle de repos pour les travailleurs.euses ainsi qu’une grande pièce pour la station d’osmose; plusieurs tâches ont été automatisées; deux silos ont été ajoutés, l’un pour la réception de l’eau d’érable et l’autre pour la récupération de l’eau extraite de l’osmose et utilisée pour le nettoyage du matériel.

Des travaux importants ont été effectués dans l’érablière avec l’électrification des stations de pompage et l’installation d’un nouveau circuit de neuf kilomètres de tuyaux qui amène directement l’eau d’érable à la cabane permettant ainsi de supprimer le transport en camion. Jean-Luc gère l’équipe qui réalise les principaux travaux en forêt et donne un coup de main, à la cabane, pendant la saison des sucres. Avec son équipe, Jean Yves Guénette, Raymond Bélanger et Kirby Bastien, environ 7 000 entailles seront remplacées cet automne afin d’améliorer le système.

Emilie Bergeron et Kathy Pitre, qui travaillent à la production, participent aussi aux travaux en forêt en dehors de la saison des sucres. Emilie Bergeron, responsable de la cabane, a pu apprécier les changements lors de la première saison réalisée au printemps 2024 sur le nouveau site. Travailler dans un bâtiment chauffé où tout est centralisé avec une arrivée directe de l’eau d’érable, une station d’osmose dont le démarrage peut se faire à distance, la possibilité de stocker en une seule fois les granules pour l’évaporateur et l’achat d’une nouvelle passe-presse pour le sirop améliorent considérablement la gestion de la production et la qualité de vie au travail. Emilie, ayant déjà réalisé trois saisons dans l’ancienne cabane, se rappelle les nuits de gel où il fallait aller vider les tuyaux. La nouvelle installation fait gagner du temps et permet de mieux gérer l’ensemble des tâches. La production dure de 4 à 6 semaines : l’eau d’érable arrive à la station d’osmose qui va extraire une partie de cette eau permettant ainsi de diminuer le temps de bouillage.

Ce concentré passe ensuite dans l’évaporateur surveillé de près par Kathy Pitre qui donne le feu vert pour la fin de la cuisson lorsque le sirop atteint le niveau souhaité de 66 Brix. Le sirop sera ensuite filtré et versé dans de grands contenants de 1 000 litres appelés « Tote ». À partir de la prochaine saison, des barils en stainless seront aussi utilisés afin de mieux séparer les différentes qualités de sirop.

Au printemps 2024, l’équipe a produit 280 barils avec environ 35 000 entailles, une très bonne saison qui a permis à toute l’équipe d’expérimenter les améliorations apportées à la production. Emilie et Kathy ont pu gérer toutes ces opérations délicates grâce à la formation et au transfert de connaissances transmis par Pierrot Guenette parti l’an dernier à la retraite.

Le sirop est ensuite écoulé chez un acheteur principal qui récupère l’ensemble de la production. La demande est encore très forte pour le sirop d’érable et les années à venir sont prometteuses.

La production de sirop d’érable fait partie des ressources économiques importantes sur notre territoire. Le Groupement coopératif agro-Forestier de la Ristigouche, acteur important au niveau forestier, a su diversifier et faire évoluer ses services au fil des ans, un atout majeur pour Matapédia-et-les-Plateaux.